И реальным, и мифическим животным люди издавна придают символические значения. Этот обычай появился довольно давно, и в разных культурах символическое значение определенного животного разный.
Дракон – это, как принято, злое существо, однако на Востоке его считают даже очень доброжелательным существом. Есть легенда о том, что дракон подарил народу Китая письменность.
Лев может считаться либо царем зверей, либо очень глупым животным, которого легко обмануть.
Собака принадлежит к тому же семейству, что и волки, гиены и лисицы, поэтому его символическое значение может быть разносторонним. С одной стороны, собака – символ зла. Дьявол превращается в черного пса, а Цербер охраняет ворота в подземный мир. Собаки могут ощущать привидений, воют при приближении смерти близкого им человека, чувствуют, можно ли доверять незнакомцу. Как правило, они верные и преданные. Звездный пес – Сириус, самая яркая звезда – постоянно следует за своим хозяином – созвездием Орион.
Конь символизирует силу и богатство, скорость и власть. Во многих мифах кони тянут солнце и луну по небу. Коней редко изображают негативно, хотя есть несколько легенд о конях, берущих участие в Дикой охоте и везущих на себе дьявола.
Странно, однако, всего боящийся заяц имеет недобрую репутацию в мифологии некоторых народов, считающих его творением зла – он дружит с ведьмами, владеет злыми чарами, и даже иногда сам является ведьмой в животном обличии. В Средневековой Европе считалось плохим знаком, когда заяц перебегал дорогу человеку, но кроличьи и заячьи лапки носили, как оберег на удачу. Некоторые американские племена считали зайцев создателями мира. В Китае и в Греции его связывали с луной.