Морализаторские тенденции, начавшие господствовать в театре в связи с утверждением нового идеала человека, вытеснили прежние античные сюжеты, а те, которые остались, были переработаны в соответствии с новыми канонами. В просветительской трагедии XVIII века прошлое использовалось для придания универсальности идеалам Просвещения, настоящее выступало не столько как развитие прошлого, сколько в качестве самого прошлого, преодолевшего груз пороков и предрассудков. Так, Вольтер считал, что он «усовершенствовал и очистил» древние трагедии: вмешательство богов и как внешняя, и как внутренняя сила отвергается, а с ними отвергается и неумолимый рок. Все зависит лишь от самого человека, а миф - это обман и суеверие.
В эпоху классицизма, а затем Просвещения возобладало стремление к однозначности, ясности, снятию скрытого, неявного неопределенного, все «было подвергнуто самой беспощадной критике, все должно было предстать перед судом" разума» (Ф. Энгельс), предначертанное разум может и должен узнать.
Воздействие на театр философских идей проявилось, прежде всего, в нормировании законов создания произведений искусства согласно нравственно-философским теориям. Можно проследить здесь влияние материалистического учения Декарта, Пьера Гассенди, Анри де Руа, Пьера Бейля. Театр стал центром культурной жизни той эпохи. Здесь в художественной форме ставились и решались важнейшие социально-этические и эстетические проблемы. И не случайно во Франции возникли величественные трагедии Пьера Корнеля («Сид», «Горация»), Расина («Ифигения», «Армида», «Федра»), комедии Мольера, расцвело изумительное искусство актеров Шанмеле, Мондори, Бошато, Флоридора, самого Мольера. Образы Сида, Федры, Тартюфа и многие другие принадлежат к вечным неумирающим образам мирового театра.