Елку на Руси не жаловали. Колючее, мрачное дерево. Никакого праздника в нем не чувствовалось. Рядом всегда темно, под ним – сыро. Да и сам новый год первого января не праздновали.
А вот в Европе все было по-другому. В 7-8 веках там жил проповедник Бонифаций, вошедший в историю как Апостол всех немцев. Считается, что во время одной из проповедей он срубил священный для язычников дуб. Таким способом он хотел показать бессилие языческих богов. По легенде, Бонифаций сказал, что на корнях этого дуба вырастет пихта христианства. Язычники ожидали кары небесной для Бонифация, но, на их удивление, ничего не произошло. А пихта выросла. Ее он и назвал деревом младенца Иисуса, или рождественским деревом.
Но в северных широтах пихта не растет, и ее было решено заменить на какое-то похожее дерево. Петр Первый, повелевший праздновать новый год 1 января, издал указ, обязавший повсеместно использовать в качестве украшения праздника сосны, ели или можжевельник, а людям неимущим позволил вместо целого дерева обходиться ветками. Из трех растений только ель можно было поставить в доме: сосна слишком высокая, а можжевельник, наоборот, низкорослый. К тому же, елка – одно из самых распространенных в России деревьев.
Осталось разобраться с новогодними игрушками. В некоторых источниках утверждается, что первым украшением елки стала звезда. И не случайно. В евангелии от Матфея описано хорошо всем известное небесное явление, которое волхвы назвали Вифлеемской звездой, означавшую рождения царя Иудейского. Позже к звезде добавились и другие игрушки. Они в нашу страну попали тоже из-за границы – все те же немцы привезли. К 19 веку в России их жило немало. На новый год они свои елки украшали, а русских и так все устраивало. Но лишь до тех пор, пока княгиня Александра Федоровна (тоже немка, кстати) не начала делать то же самое при дворе. Ее примеру последовала знать, а следом за ней – и люд попроще. К 1840 году новогодняя елка стала обязательным атрибутом первого праздника первого дня года.