Новый род и виды зайцеобразных, ранее не известных мировой науке, найдены в пещере национального парка «Земля леопарда». Научное открытие сделано палеонтологами ФНЦ Биоразнообразия ДВО РАН. Учёные нашли останки древних пищух, возраст которых оценивается в пределах от 10 до 51 тысяч лет.
Пищухи (Ochotona) – млекопитающие из отряда зайцеобразных, близкие родственники обыкновенного зайца, по внешнему виду напоминающие крупных хомячков. Другое название – сеноставки. В доисторические времена существовало более 15 родов обширного семейства пищуховые, но к нашему времени остался только единственный род Пищухи.
Научное открытие совершено в известняковой пещере Сухая, расположенной в нескольких километрах от с. Барабаш. Остатки древних пищух были собраны из верхних и нижних слоёв отложений, локализованных в дальнем конце пещеры длиной 21 метр. Анализ добытых костей и зубов в лаборатории показал, что они не относятся ни к одному из известных науке видов пищух.
«Все представители ископаемых родов пищух вымерли еще в начале плейстоцена (около миллиона лет назад). В связи с этим, наибольший интерес представляет даже не описание трех новых видов и нового эндемичного рода Пищуховых, а нахождение их в позднеплейстоценовых слоях пещерных отложений (126 тыс. лет назад – 11,7 тыс. лет назад), – рассказал профессор Михаил Тиунов, доктор биологических наук. – Находка также говорит о том, что палеогеографические и климатические условия юга Приморья в позднем плейстоцене позволяли не только существовать более продолжительное время целому ряду видов, вымерших на других территориях, но и, вероятно, способствовали видообразованию».
Видовая и родовая принадлежность остатков устанавливалась по особенностям строения нижнего третьего предкоренного зуба, наиболее часто использующегося при определении и описании ископаемых видов пищух. Именно анализ и описание этого зуба позволили исследователям установить, что перед ними – новые для науки виды и род.
Это не первое палеонтологическое открытие, сделанное в национальном парке. Ранее в пещерах «Земли леопарда» были обнаружены останки нового вида гигантской белки-летяги, а также древнего носорога Мерка.
«Каждый год ученые делают все новые открытия на уникальной территории «Земли леопарда» – от находок животных древней фауны до впервые отмеченного в России водяного оленя. Помимо сотрудников большого научного штата, исследования на территориях «Земли леопарда» активно проводят представители других исследовательских учреждений из разных регионов и стран. Это позволяет осуществлять как прикладные, так и фундаментальные научные исследования, всесторонне изучая уникальную природу этих мест. Один из результатов такой работы – научные открытия, важность которых неоспорима», – отметил Виктор Бардюк, директор ФГБУ «Земля леопарда».