Когда великого авиаконструктора, будущего автора всех главных советских самолетов Андрея Туполева перевели из Бутырской тюрьмы в шарашку, в его мешке лежала только пайка черного хлеба. Внутри он спрятал кусочки сахара и маргарина – главную тюремную ценность. Пока авиаконструктор раскладывал свои вещи на нарах, староста барака, знаменитый инженер Алимов убеждал его выбросить свои запасы: в шарашке хлеб лежит прямо на столе. Туполев не верил. «Мы с вами, кажется, встречались на приеме в честь вашего самолета в Кремле?» — вдруг вспомнил староста. Туполев оттаял.
Авиаконструктора арестовали в 1937 году, обвинили в шпионаже и приговорили к 15 годам лагерей. Вместе с ним арестовали ведущих специалистов многих авиационных заводов. Конечно, в их виновность никто не верил. Но благодаря арестам талантливые инженеры должны были работать на благо родины без выходных, отпусков и зарплат.
В подмосковном Болшево конструкторы должны были выполнять заказ самого Берии: строить четырехмоторный пикирующий бомбардировщик для борьбы с фашистской Германией. Для конструктора Туполева было очевидно, что задание невыполнимо: такой самолет просто не взлетит. Сообщить об этом всесильному Берии означало снова остаться без пайки хлеба и отправиться по тюрьмам и лагерям. Но Туполев это смог. Задание было изменено, и шарашка начала строительство двухмоторного фронтового пикирующего бомбардировщика.
Более того: Берия разрешил Туполеву привлечь к работе любых специалистов и предложил составить список из ста человек. Туполев понимал, что любой из этого списка будет арестован, поэтому включил в него только тех, кто, как он знал, уже сидели в тюрьмах и лагерях. «Список Туполева» спас от смерти на лесоповале и рудниках Колымы более ста блестящих ученых — например, будущего отца космонавтики Сергея Королева.
Освободили Туполева только в 1941 году. Нет, это не означало, что конструктора признали невиновным. Просто с началом войны стало ясно, что КБ нужно эвакуировать на восток. Организовать эвакуацию из тюремной камеры было невозможно, и конструкторов эвакуировали как свободных людей.