Основные формы ВЗК - это неспецифический язвенный колит (НЯК) и болезнь Крона. Некоторые другие патологические состояния (идиопатический проктит, микроскопический колит, коллагенозный колит) также относят к воспалительным заболеваниям кишечника, однако нередко они являются клиническими вариациями неспецифического язвенного колита.Хотя патогенез этих заболеваний неизвестен, существует несколько этиологических теорий ВЗК, выявлен ряд факторов риска развития НЯК и болезни Крона.
Полагают, что в развитии ВЗК важную роль играют генетические факторы. Известно, что ВЗК широко распространены в определенных этнических группах, например, среди евреев-ашкенази (но не встречаются у бедуинов). Распространенность ВЗК достоверно выше у родственников больных первой степени родства (на 5%-10%), 20-30% больных ВЗК имеют отягощенный семейный анамнез (при этом форма заболевания у членов семьи может быть другой). Наконец, конкордантность по болезни Крона выше среди однояйцовых близнецов по сравнению с двуяйцовыми. Недавно были опубликованы данные, указывающие на то, что в патогенез ВЗК могут быть вовлечены гены, локализованные в 2,3,7,12 и 16 хромосомах.
За последние 10-20 лет в США и странах Западной Европы достоверно увеличилась заболеваемость и распространенность болезни Крона, что, по мнению ряда авторов, связано с изменением определенных средовых факторов. Вместе с тем, согласно результатам большинства эпидемиологических исследований, заболеваемость НЯК сохранялась весь этот период на постоянном уровне.
Существует обратная корреляционная связь между курением и риском развития неспецифического язвенного колита, т.к. возникновение болезни Крона, напротив, связывают с курением. Провоцировать рецидивы болезни Крона могут некоторые лекарственные препараты и продукты питания (например, сахар).