Каратэ зародилось на японском острове Окинава и является самообороной без оружия, в которой применяются различные блокирующие приемы, броски, удары руками и ногами.
Однако тот вид каратэ, который известен по всему миру миллионам поклонникам, каратэ приобрело благодаря усилиям и таланту великого мастера и учителя Гичина Фунакоши (ныне его уже нет с нами), который обобщил и систематизировал приемы окинава-тэ (руки Окинавы), еще с древнейших времен культивирующегося на о. Окинава. Причем он это сделал тогда, когда традиции окинава-тэ почти были утеряны.
В далекое время, имея культурные и торговые связи с Китаем, некоторые древние мастера самообороны получали там знания и проходили обучение у учителей ушу. Кроме китайских стилей самообороны, на острове Окинава были известны техники боевых искусств других государств (Кореи, Индонезии, Малайзии, Таиланда), что привело, в конце концов, к образованию самобытного окинавского вида самозащиты. К 19 веку на острове развивались 3 основных стиля окинавы-тэ - Шури-тэ (этот стиль послужил базой для создания г. Фунакоши крупнейшей современной школы каратэ-до - Шотокан), Наха-тэ и Томари-тэ.
Мастер Мабуни Кэнва создал стиль Шито-рю, используя технику двух стилей окинавы-тэ (Наха-тэ и Шури-тэ). А мастер Хиронори Оцука (ученик Фунакоши) основал стиль Вадо-рю.
Из стиля Наха-тэ вышли такие мастера, как Чонзюн Мияги (основатель стиля каратэ-до Годзю-рю) и Масутацу Ояма (основатель Киокусинкай).
По различным направлениям образовались со временем несколько федераций и союзов каратэ, что, конечно, мешало становлению и развитию каратэ как вида спорта. В 1964 году было принято решение о создании единой Всеяпонской федерации каратэ-до - "Дзен Нихон каратэ-до Ренмей".
Этот вид спорта развивался во многих странах и поэтому в 1969 году был создан Всемирный союз организаций каратэ-до (WUKO).